A Madison Square Gardenben, 1962-ben Emile Griffith halálra verte Benny Paret-et a ringben, élő egyenes adásban. A szörnyű és feldolgozhatatlan képsorok után egészen a ’70-es évekig nem sugározták élőben a bokszmeccseket, alighanem ez volt a sport életének legnehezebb időszaka. Az eset akkora botrányt keltett, hogy utána azon vitáztak a szakemberek, hogy sportnak lehet-e egyáltalán nevezni az ökölvívást (ma az MMA-ról vitáznak ugyanígy sokan).
A “kölyök”-nek becézett Paret 1960-ban Luis Federico Thompson legyőzésével megszerezte a váltósúlyú világbajnoki címet. Első címvédése Emile Griffith ellen volt, aki kiütötte őt a 13. menetben (akkoriban 15 menetesek voltak még a mérkőzések).
Paret öt hónappal később visszaszerezte az övet Griffithtől, megosztott pontozással. Két hónapra rá Paret összecsapott a középsúlyú bajnokkal, Gene Fullmerrel, de ismét kiütéses vereséget szenvedett a tizedikben. Az elvesztett, illetve a nehezen megnyert csaták után Paret úgy döntött, hogy ismét Griffith ellen védi meg váltósúlyú címét, mindössze három hónappal kiütéses veresége után (egy súlycsoporttal feljebb).
A Paret-Griffith III-at élőben közvetítette az ABC nevű csatorna. A hatodik menetben a Madison Square Gardenben és a tévé előtt ülők egy emberként ugrottak fel a székükből. Paret egy ütéskombinációval majdnem kiütötte Griffith-t, de ellenfelét megvédte a gongszó. A tizenkettedikben az egyik szakkommentátor, Don Dunphy a következőket mondta:
“Alighanem ez lesz a mérkőzés legszelídebb menete”.
Pillanatokkal később Griffith a sarokba szorította Paretet, és iszonyatosan megsorozta a bajnok fejét. A címvédő megszédült az első pofonoktól, és talpon volt bár, de jól láthatóan nem tudott intelligensen védekezni.
A bíró, Ruby Goldstein nem lépett közbe, csak 29 tiszta és kontra nélküli találat után, és akkor, amikor Paret már a köteleken lógott, önkívületi állapotban.
A mérkőzést beszüntették, Paret leroskadt a padlóra, kómába esett, tíz nappal később pedig meghalt a kórházban, “masszív agyvérzés” következtében:
Paret valószínűleg azért halt meg, mert túl korán lépett ringbe a két nehéz mérkőzése után. A New York állami bokszhatóságokat rengetegen kritizálták, amiért megengedték Paretnek, hogy harcoljon.
A bírót is sok kritikát kapott, amiért nem szüntette be a találkozót hamarabb. Ruby Goldstein soha nem bíráskodott ezután. Goldstein állítólag azért döntött úgy, hogy tovább engedi a menetet, mert Paretről közismert volt, hogy kivételesen jól bírja az ütéseket, Griffith pedig sosem állt nagy ütő hírében.
“Üssél csak nyugodtan. Úgyis a kezed fog fájni tőle, én pedig nyerni fogok.” – hangzott el Parettől korábban.
Az incidens hatására – mint azt korábban említettük – még azt is megkérdőjelezték a kor szakemberei, hogy ezentúl sportnak lehet-e nevezni az ökölvívást, vagy sem. Majdnem egy évtizeden át nem közvetítettek élőben mérkőzéseket a tévében.
Griffith (1938-2013) 2005-ben ismerte meg Paret fiát, aki átölelte őt, és elmondta, hogy megbocsátott neki.
